1969年、ナイアガラの滝が干上がった後の信じられないような発見

1969年6月のことである。ある技術者チームが、ほとんど不可能と思われた仕事を成し遂げました。ナイアガラの滝の流れを止め、地球上で最も有名な観光スポットの一つを沈黙させたのだ。しかし、数千年ぶりに水が干上がったとき、その下にある岩の秘密が明らかになる。この発見は、本当に信じられないものです。

ナイアガラ川底に奇妙なものが出現

何か特別なことが起こった

それはすべて、今日のナイアガラの滝とは非常に異なる方法で始まった。毎年、何百万人もの観光客が、渦巻く水を賞賛するためにこの地域に集まります。しかし、50年以上前、その場で何か特別なことが起こったのです。当時、有名な滝は、技術者たちが底で何が起こっているのかを探るうちに、水の流れが小さくなってしまったのです。

その時、人間は自然を凌駕したのだ。滝が後退し始めると、訪問者は彼らが前に見たことがない光景を目撃するために集まってきました。しかし、ナイアガラの滝が停止した後、何が明らかになったのだろうか？

滝の起源

ナイアガラの滝の歴史は、約18,000年前に氷冠の前進とともに始まりました。氷が溶けた後、滝を残してナイアガラ川に流れ込みました。長い時間をかけて、この洪水は近くの崖を浸食し、私たちが今日知っている自然の驚異を作成します。

現在、この自然保護区はアメリカとカナダの国境に位置し、世界で最も人気のある観光スポットの一つとなっています。

ヨーロッパ人による発見

フランスの探検家サミュエル・ド・シャンプランは、1600年代初頭にこの地域に巨大な滝があるという噂を耳にしましたが、ナイアガラがヨーロッパ人に目撃されたのは1678年になってからのことでした。その年、父ルイヘネパンという名前の司祭は、当時ニューフランスとして知られていたものに遠征で素晴らしい光景を目撃しました。

滝の彼の発見から5年後、司祭ヘネパンは、彼が彼の信じられないほどの発見を説明した、新しい発見を発表した。それはナイアガラという名前が最初に登場したこの出版物で – それは “海峡 “を意味する単語iroquia “onguiaahra”、に由来すると考えられている。西洋人が滝の存在を知るようになると、より多くの人々がこの地域に旅行するようになりました。

この地域の可能性

1800年代には、列車でナイアガラの滝に到着する観光客も増加した。この地域は、ますます観光地となった。新婚旅行で訪れる人も多く、流入する観光客に対応するため、すぐにさまざまな設備が登場した。しかし、この観光地の可能性を見出したのは、地元のホスピタリティー産業だけでなかった。

19世紀末になると、産業界も滝の価値に注目するようになった。水流の力を利用することで、工場や製粉所の動力にすることができたのだ。1895年には、世界で初めての大規模な水力発電所が建設された。

ニコラ・テスラ

しかし、この滝は革新的ではあったが、約90メートルまでしか電気を流すことができなかった。しかし、1896年、発明家ニコラ・テスラによって、さらなる進化を遂げることになる。彼は交流の知識を駆使して、20マイル以上離れたニューヨーク州バッファローまで電流を流すことに成功したのだ。

テスラはその交流誘導モーターで歴史を作りました。ナイアガラの滝での彼の実験は、今日でも世界中に電気を運ぶシステムの礎を築いたのです。100年以上たった今でも、ナイアガラの滝では水力発電が行われている。そこにある工場では、最大240万キロワットの電力を生産することができる。

2つの国に分断された

現在、ナイアガラの滝はアメリカ側とカナダ側の2カ国に分かれている。年間約3,000万人の観光客が訪れる。ピーク時には1分間に600万立方フィートもの水が流れ落ちる様子を見ることができる。すごい !

興味深いのは、夜になると滝を流れる水量が大幅に減少することだ。1950年の条約により、地元企業は絶景への影響が最も少ない時間帯に、より多くのエネルギーを発電所に向けることができるようになったのです。しかし、滝の水量が変化するのはそれだけではない。

滝が止まっている

2019年、異常な寒さのためにところどころが凍りつき、アトラクションはまったく違う姿になりました。一部の水はまだ端から流れていましたが、そのほとんどは水蒸気の雲に変わりました。このようなことは何度もありましたが、専門家によると、流れが完全に止まることはないそうです。

しかし、有名なランドマークの一部は、かつて止まっていたのです。それについて、あなたはどう思いますか？厳密には、この有名なランドマークは3つの別々の滝から構成されています。アメリカとカナダの国境を形成する象徴的なホースシューフォールズに加え、アメリカ国内だけで見られる2つの小さな滝、アメリカンフォールズとブライダルベールフォールズがあるのです。

懸念される住民

1965年、ニューヨーカーたちは、国境を隔てた向こう側にある自然の奇跡が失われつつあることを危惧していた。特に心配されたのは、距骨（滝の底にたまる岩石）の堆積が進んでいることだった。距骨があると、水が流れ落ちない。また、アメリカ滝の美観を損ねるという意見もあった。

1965年1月31日、『ナイアガラ・フォールズ・ガゼット』紙の表紙を飾ったのは、この話題に関する記事だった。その記事の中で、地元記者クリフ・スピーラーは、浸食が続けばアメリカの滝を完全に消滅させることができたと主張した。その後すぐに、彼は政府に圧力をかけながら、滝を守るためのキャンペーンを開始した。

滝からゴミを撤去する

そこで、アメリカとカナダの当局は、共有水域に関する規制を監督する組織である国際合同委員会（IJC）に働きかけ、問題の解決を図った。しかし、専門家が解決策を模索する間、滝の上の水域からすべての廃棄物を除去する暫定的な作戦が開始された。

そのためには、まずアメリカ滝を越える水流を迂回させる必要があった。そこで、1966年11月13日、巧妙な作戦が実行に移された。上流にある、国際治水ダムが稼働したのだ。ゲートを開き、流れを入れるようにしたのだ。同時に、水力発電所もフル稼働できるように増設した。

航空写真

これらの対策により、滝を流れる水量は毎秒6万リットルからわずか1万5千リットルにまで減少し、その差は歴然としているのですそして、川が引くと、作業員がゴミを片付け始めた。一方、米国陸軍工兵隊（USACE）の職員は、この機会に露出した川底をじっくりと観察した。

USACEは、アメリカの滝を守るための長期計画を立てるため、現場全体を航空写真で撮影した。しかし、6時間後には再び分水嶺が閉鎖され、川の流れが戻ってきた。偶然にも、この短時間の演習が、後に行われたより野心的な作戦の基礎となったのである。

滝の水を完全に抜く

アメリカ滝を救うためのキャンペーンから2年後、IJCはアメリカ滝国際委員会を設立した。理事会はすぐに、さらに野心的なアプローチが必要であることを理解した。浸食の問題を解決するためには、滝の水を完全に排出する方法を見つけなければならないようだった。

結局、USACEからエンジニアのグループがこのプロジェクトを引き継ぐことになりました。やがて、USACEの技術者たちがこのプロジェクトを引き継ぐことになり、ある計画を打ち出した。1966年のアプローチでは、アメリカンフォールズを流れる水量を通常の25％にまで減らすことに成功した。しかし、今回はもっと抜本的な対策が必要であった。そこで関係者が考えたのが、「コファダム」と呼ばれる仮設構造物である。

特殊な作業

USACEは、アルバート・エリア建設株式会社に50万ドル近い小切手を渡した。この報酬と引き換えに、同社はコファダムの建設を引き受けたのである。しかし、同社が担当したのは、滝を乾かすだけではなかった。もう1つ、特別な任務が与えられたのだ。

コファダムの建設と同時に、川底の見回りも任されたのだ。さらに、作業員たちには、（滝の）表面から緩い岩を取り除き、岩に向かって水分が流れるような灌漑システムを設置するよう指示された。

作業開始

1969年6月9日、作業は開始された。しかし、激流にダムを建設しようとしたとき、作業員たちは不安定な状態に陥った。もし、誰かが水の中に落ちてしまったら、誰も何もできなかっただろう。確信には程遠かった。結局、川の真ん中を横切って、ヤギ島と本土を結ぶ命綱を作ることにした。

ダムの由来

不運にも川に落ちてしまった作業員が、何かにつかまることができるようにするためである。幸いなことに、当時はこの命綱を使わなければならないような事故は記録されていない。3日間かけて、ダムはだんだん形になってきた。

しかし、それは簡単な作業ではなかった。1,200台以上のトラックが参加し、様々な土や石を滝まで運びました。作業終了時には、2万8,000トン近い資材が運び込まれたそうです。まさにメガ・オペレーションと呼ぶにふさわしい。

滝が干上がる

たくさんの観光客

やがて1969年、滝が枯れてからは、実際に観光客は減っていった。しかし、訪れた人たちは素晴らしい景色を目にすることができた。水が引くと、川底に硬貨がいくつも現れ、観光客はそれを集めて記念にするようになった。

USACEが滝の水抜きに成功した翌日、このような珍客がやってきた。大胆な人たちは、すべてを賭けて川床に登っていったという。中には、滝の縁に近づく人もいた。しかし、ほとんどの人は、不可能と思われていたコファダムの完成を目の当たりにして、満足したようである。

恐ろしい事実が発覚

この年、アメリカンフォールズの川底で、恐ろしいものが発見された。川底に2組の男女の遺骨が発見されたのである。二人の運命は、滝の恐ろしい水の中のどこかに封じ込められていた。

今日の報道によると、亡くなった男性は、アメリカ滝の水が抜かれる前日に、上流の水路に飛び込んだという。当時、従業員は当初、彼が正式な作業の一部であると思い込んでいた。しかし、緑色のズボンと同色のシャツに身を包んだ若い男性が水流に飛び込んだとき、観察者たちは何かがおかしいと気づいたのである。

さらに別の発見

宙返りをしたタイミングがよかったのか、遺体の回収はあっという間だった。翌日、4人の警察官が乾いた河川敷を捜索し、さらに多くの人骨を発見した。しかし、その過程でもう一つ悲しい発見があった。

川底を捜索していると、女性の遺体にも出くわしたのだ。遺体はすでに腐敗が進んでおり、しばらく水に浸かっていたことがわかる。しかし、この女性が誰で、どのようにして滝に落ちたのかは不明である。

例外はない

残念ながら、この二人は例外ではなかった。他にも多くの人がナイアガラの滝で命を落としている。それだけに、この作戦で他の遺体が回収されなかったことは、極めて驚くべきことである。何しろ、知らず知らずのうちに滝に落ちた人は、何年も前からたくさんいるのだから。専門家によると、毎年約40人がこの方法で亡くなっているという。

その多くは自殺未遂である。しかし、ここで起こる事故の数が、ナイアガラの滝での死者数に貢献していることは確かである。これらの死亡事故に加えて、危険な状況を狩るスリルを求める人たちもいる。彼らは、滝に飛び込んで生き延びようとします。残念ながら、成功したのはほんの数人です。

滝壺に飛び込む

こうした冒険家の中でも、63歳の教師アニー・エドソン・テイラーが最もよく知られている一人である。彼女は1901年に滝に飛び込み、生還しました。比較的無傷で、彼女はこう叫んだと言われています。”誰もあんなことは二度としてはいけない “と。残念ながら、誰もがテイラーの助言に従ったわけではない。多くの人が彼女の後を追ったが、その成功の度合いはさまざまだった。

1984年、カナダのスタントマン、カレル・スーセックは、滝を横切るバレルトリップで生き残ることに成功した。悲しいことに、彼は翌年、テキサス州ヒューストンのアストロドームで、自分の有名なスタントを再現しようとして亡くなりました。1990年には、アメリカ人のジェシー・シャープがカヌーのみで武装して滝に挑みましたが、その後二度と姿を現すことはありませんでした。

作戦続行

アメリカ滝の排水が完了する前に、川底で発見された遺体は、落水の威力をまざまざと思い知らされることになりました。当局は、作業を行うために川底から遺体を撤去した。そして、滝の手前にある緩い岩を取り除いた。

作業員はクレーンに取り付けられたケージに閉じ込められ、滝の縁を引きずられるように移動する。このように滝の縁を引きずっていく。同時に、滝の表面を常に湿らせるための灌漑設備も設置された。専門家によると、岩盤が乾燥して浸食されやすくなっていたそうです。

新しい魅力

一方、作業員たちは川底の掘削を開始した。岩盤の吸着度を測定するための試験装置を設置する。また、測量士が滝の地形図を作成する作業も行われた。

滝の地質調査が進むと、川底を安全に歩くための遊歩道の建設が始まった。1969年8月1日、この遊歩道は初めて一般に公開された。この遊歩道は人気を博したが、来場者数を元の水準に戻すには十分ではなかった。

恒久的なダムの建設

1969年8月19日、研究者たちは滝のふもとにある距骨の堆積の研究を始めた。岩盤に深く穴を開け、岩盤がどのように形成されたかを調べようというのだ。しかし、その作業は専門家が期待するほど簡単なものではないことが、すぐに明らかになった。

実は、アメリカ滝を研究している技術者たちは、距骨が背後の岩肌を支える重要な役割を担っていると結論づけた。このように、撤去には多くの困難が伴うため、当局は代替策を考案した。それは、恒久的なダムを建設することで、滝壺の水位を上げ、強力な岩を水没させるというものである。

岩盤を補強する

しかし、残念ながら、ダムを建設しても、滝の強度が著しく低下するため、完璧な解決策とは言いがたい。そのため、当局は最終的に距をそのまま残すことにした。しかし、この作業は決して無駄ではなかった。技術者たちは、この異常事態を利用して、岩肌に必要な保護作業を行ったからだ。

6カ月間、アンカー、ボルト、ケーブルを使ってアメリカ滝を安定させる作業が行われた。今回は、危険に対する備えも万全でした。例えば、地滑りが起きたら当局に通報するためのセンサーを設置した。このように、専門家たちの仕事は、後世の滝の保全にも大きな影響を与えることになるのだ。

かつての栄光を取り戻した

そして、1969年11月、ついに工事は完了した。コファダムをダイナマイトで破壊した後、滝はかつての栄光を取り戻したのである。さらに、IJCは、自然の驚異を人工的なものに変えるのではなく、保護するための措置が取られたことを喜んだ。

皮肉なことに、1969年のナイアガラの滝は、ヨーロッパの探検家が何世紀も前に発見し、先住民が何世紀にもわたって知っていた滝とは全く異なっていた。初期の産業は、実際には、保護活動は、早くも1800年代に開始されていたことを地域にそのような通行料を取っていた。

新しい議論

1900年代初頭、滝の水のかなりの量がさまざまな施設に転用されたため、滝の自然の美しさが失われつつあると多くの人が考えるようになった。そこで、産業と自然保護のバランスをどうとるかが議論されるようになった。

産業界によると、工場は滝を流れる水の量を制限することで滝の維持に役立っているとのことだった。また、浸食は通常1年に4.5フィートの割合で起こるが、実業家たちは水の流れを抑えることが浸食防止につながると考えたのである。

合意形成

やがて、米国とカナダは合意に達しました。両国とも、最終的にはこの地域の産業活動の継続を望んでいた。しかし、観光地に顕著な影響を与えることなく、川の迂回を続けるにはどうしたらよいのだろうか。

水の分数

結局、カナダとアメリカは画期的な解決策を見いだしました。夕方と冬に、ナイアガラの滝に向かう水の最大75パーセントを迂回させるのである。多くの人が訪れるピーク時には、その数を50パーセントにまで減らすのである。一方、専門家は有名なホースシューフォールの縁に人工的な加工を施し、強力な水流があるかのように錯覚させることに成功した。

驚くべきことに、これらの迂回路はまだ存在し、観光客は実際にナイアガラの滝に向かう水のほんの一部を見るだけということになる。しかし、滝は世界で最も人気のある観光スポットの一つであることに変わりはない。

再び滝の水を流す

2016年、ナイアガラ・フロンティア州立公園委員会は、近い将来、滝の水を再び抜く計画を発表しました。100 年以上前、本土とゴート島との間をつなぐために 2 つの石橋が建設されました。しかし、2005年になると、これらの構造物は劣化が進み、修復が不可能になった。

橋の架け替えには、滝を流れる水の流れを止める必要がある」と、委員会は発表した。当初、当局は2019年に別のダムを建設する予定だった。しかし、必要な3000万ドルの資金を確保できず、結局、このプロジェクトは延期されることになった。

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